EL ORIGEN DE LOS CONTINENTES
Desde la antigüedad se pensó que
la superficie terrestre estaba inmóvil. En 1915 el científico alemán Alfred
Wegener, basándose en la coincidencia de las costas de África y Sudamérica y en
la existencia de fósiles comunes, propuso que los continentes habían estado
unidos y que se habían separado hasta derivar en sus ubicaciones actuales.
En su teoría de la deriva continental,
llamó Pangea (toda la Tierra) al
supercontinente original, al que le estimó unos doscientos millones de años. Su
teoría fue rechazada porque no explicaba cómo y porqué se movía.
LA TECTÓNICA DE PLACAS.
Hacia 1960 se desarr
olló
la Teoría de Tectónica de placas. Con la ecosonda se registró el desplazamiento de los continentes y del
fondo oceánico.
La teoría sostiene que las placas
se mueven debido a que el calor del
núcleo produce corrientes convectivas (forma de transferencia de calor que se
produce por medio de un fluido –líquido o gas- que transporta el calor entre
zonas) en el manto.
Las placas se separan, se acercan o se deslizan y
originan tres tipos de zonas.
Zona de transformación: las placas se deslizan una junto a la otra
sin modificarse; allí suelen producirse terremotos.
Zona de expansión o divergencia:
Las placas se alejan y asciende el
magma, que al solidificarse crea corteza, que origina cordilleras como la
dorsal atlántica.
Zona de convergencia: las placas se acercan y chocan. La placa oceánica se hunde bajo la
continental y se funde en el magma. Si
las placas son continentales, al chocar, se pliegan los sedimentos de ambas, lo
que produce cordilleras como el
Himalaya, ubicada en el continente asiático.
MONTAÑAS, VOLCANES Y SISMOS.
La formación de las montañas
El proceso de formación de un
cordón montañoso es consecuencia del choque entre placas tectónicas y puede durar de millones
de años.
Vulcanismo
El vulcanismo es el proceso
mediante el cual el magma sale al
exterior a través de fisuras en la corteza terrestre. Cuando llega a la
superficie se convierte en lava y la temperatura varía entre 900° y 1.300° C. durante la erupción expulsa materiales
sólidos como cenizas y rocas de gran tamaño llamadas bombas volcánicas que
llegan a dispersarse a través de grandes distancias.
También se eliminan gases y vapor
de agua, los que generan fenómenos
posvolcánicos, como las aguas termales, los geisers, etc. . La lava puede fluir
a la superficie de manera violenta y explosiva con humo cenizas y rocas incandescentes o puede
derramarse con suavidad.
A lo largo de la historia se
produjeron violentas erupciones volcánicas que modificaron la superficie de la
Tierra. Por ejemplo la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. que sepult+o a
Pompeya; la del volcán Krakatoa en 1883, que destruyó la Isla de Indonesia; y
en 1980 la erupción del volcán Santa Elena en Estados Unidos, que tuvo
consecuencias devastadoras.
MOVIMIENTOS SÍSMICOS O TERREMOTOS
Los movimientos sísmicos o terremotos son movimientos de la corteza
terrestre. Varían desde un ligero temblor hasta sacudidas muy fuertes, capaces
de destruir edificios y abrir grietas en el suelo. Los sismos se originan en las zonas de contacto de las placas
tectónicas. Al producirse una fractura o un reacomodamiento en las rocas, la
energía liberada se transmite por medio de ondas a la superficie, lo que
produce sacudidas.
Las ondas sísmicas se propagan en
todas direcciones desde el foco hipocentro ubicado en el interior del planeta.
El punto terrestre que se localiza justo encima se
denomina epicentro. Allí se verifica la máxima intensidad del sismo.
Cuando el epicentro se encuentra
en el fondo del mar produce una ola de
gran energía y tamaño denominada tsunami.
